Ils soutiennent que les efforts pour faire face à ce dilemme devraient se concentrer sur des sources d’énergie déjà développées et éprouvées.

Alors que l’intelligence artificielle continue de croître en taille, en intelligence et en complexité, sa demande en électricité augmente de manière exponentielle. Cela représente un défi significatif pour une industrie qui se positionne comme un outil essentiel dans la lutte pour la préservation de l’environnement, mais qui génère également une empreinte carbone considérable.

Sam Altman, PDG de OpenAI, l’entreprise responsable de ChatGPT, affirme que la fusion nucléaire est la réponse à ce dilemme complexe. Il a investi des centaines de millions dans la recherche et le développement de la fusion nucléaire et, dans des interviews récentes, a suggéré que cette technologie futuriste, considérée par beaucoup comme le Saint Graal de l’énergie propre, pourrait éventuellement répondre aux énormes demandes énergétiques de la prochaine génération d’IA.

“Il n’y a pas de moyen d’y arriver sans une grande découverte, nous avons besoin de la fusion”, a déclaré Altman dans une interview en janvier. En mars, lorsque le podcaster et informaticien Lex Fridman lui a demandé quelle était la solution au “puzzle énergétique” de l’IA, Altman a une fois de plus souligné la fusion.

La fusion nucléaire, un processus qui alimente le Soleil et d’autres étoiles, est probablement encore des décennies loin d’être maîtrisée et commercialisée sur Terre. Pour certains experts, l’accent mis par Altman sur une future découverte énergétique souligne une faille plus large de l’industrie de l’IA à répondre à la question de savoir comment répondre aux besoins énergétiques croissants de l’IA à court terme.

Cette approche est conforme à une tendance générale de “pensée illusoire” en ce qui concerne l’action climatique, selon Alex de Vries, scientifique des données et chercheur à la Vrije Universiteit Amsterdam. “Il serait beaucoup plus sensé de se concentrer sur ce que nous avons actuellement et ce que nous pouvons faire maintenant, plutôt que d’attendre quelque chose qui pourrait se produire”, a-t-il expliqué à CNN.

Un porte-parole de OpenAI a choisi de ne pas répondre aux questions spécifiques posées par CNN, se référant uniquement aux commentaires d’Altman en janvier et dans le podcast de Fridman.

L’attrait de la fusion nucléaire pour l’industrie de l’IA est évident. La fusion implique la collision de deux ou plusieurs atomes pour former un atome plus dense, dans un processus qui libère d’énormes quantités d’énergie.

Ce processus n’émet pas de pollution au carbone dans l’atmosphère et ne laisse pas de déchets nucléaires à longue durée de vie, offrant une perspective séduisante d’une source d’énergie propre, sûre et abondante.

Cependant, “recréer les conditions au centre du Soleil sur Terre est un grand défi”, et la technologie ne devrait pas être prête avant la seconde moitié du siècle, a déclaré Aneeqa Khan, chercheuse en fusion nucléaire à l’Université de Manchester, au Royaume-Uni.

“La fusion est déjà très en retard pour faire face à la crise climatique”, a déclaré Khan à CNN, ajoutant : “à court terme, nous devons utiliser des technologies à faible teneur en carbone existantes, comme la fission nucléaire et les énergies renouvelables”.

La fission nucléaire est le processus largement utilisé actuellement pour produire de l’énergie nucléaire.

Le défi réside dans la recherche de suffisamment de sources d’énergie renouvelable pour répondre aux besoins énergétiques croissants de l’IA à court terme, plutôt que de dépendre de combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement climatique. Ceci est particulièrement difficile alors que l’impulsion mondiale pour électrifier divers secteurs, des véhicules aux systèmes de chauffage, augmente la demande en énergie propre.

La demande en énergie devrait croître de manière exponentielle. Une analyse récente de l’Agence internationale de l’énergie (IEA) a estimé que la consommation d’électricité par les centres de données, les cryptomonnaies et l’IA pourrait doubler au cours des deux prochaines années. En 2022, ce secteur était déjà responsable d’environ 2 % de la demande mondiale d’électricité, selon l’IEA.

L’analyse de l’IEA prévoit une croissance exponentielle de la demande en IA, avec une augmentation d’au moins 10 fois entre 2023 et 2026.

En plus de l’énergie nécessaire pour fabriquer des puces et d’autres équipements, l’IA requiert d’énormes quantités d’énergie de calcul pour “entraîner” les modèles – en les alimentant avec de vastes ensembles de données – et ensuite pour utiliser ces modèles entraînés pour générer des réponses aux requêtes des utilisateurs.

À mesure que la technologie progresse, les entreprises intègrent de plus en plus l’IA dans les applications et la recherche en ligne, ce qui accroît les besoins en énergie de calcul. Selon un récent rapport sur l’empreinte énergétique de l’IA rédigé par de Vries, une recherche en ligne utilisant l’IA pourrait consommer au moins 10 fois plus d’énergie qu’une recherche standard.

De Vries souligne que la dynamique est “plus c’est gros, mieux c’est” en ce qui concerne l’IA, ce qui pousse les entreprises à adopter des modèles énormes et énergivores. Cependant, il souligne que cette approche est fondamentalement incompatible avec la durabilité. “C’est là le problème fondamental de l’IA, car plus c’est gros, mieux c’est est fondamentalement incompatible avec la durabilité”, ajoute-t-il.

La situation est particulièrement difficile aux États-Unis, où la demande en énergie augmente pour la première fois depuis environ 15 ans, comme le souligne Michael Khoo, directeur du programme de désinformation climatique de Friends of the Earth et co-auteur d’un rapport sur l’IA et le climat. “En tant que pays, nous approchons d’une pénurie énergétique”, observe-t-il auprès de CNN.

En partie, l’augmentation de la demande énergétique est alimentée par la croissance des centres de données. On prévoit que la consommation d’électricité de ces centres triplera d’ici 2030, ce qui équivaut à la quantité d’énergie nécessaire pour alimenter environ 40 millions de foyers aux États-Unis, selon une analyse réalisée par le Boston Consulting Group.

“Nous approchons de décisions difficiles” sur l’allocation de l’énergie, déclare Khoo, que ce soit pour des milliers de foyers ou pour un centre de données alimentant la prochaine génération d’IA. “Nous ne pouvons pas permettre que seuls les plus fortunés aient un accès prioritaire à l’énergie”, ajoute-t-il.

La fusion nucléaire :

Il s’agit d’un processus au cours duquel deux noyaux atomiques fusionnent pour former un noyau plus lourd, libérant une énorme quantité d’énergie. Ce phénomène est le même que celui qui alimente le Soleil et d’autres étoiles, où la pression et la température extrêmement élevées dans le noyau stellaire permettent à la fusion de se produire en continu.

Dans le contexte de l’énergie terrestre, la fusion nucléaire est considérée comme une source potentiellement révolutionnaire d’énergie propre et pratiquement inépuisable. Cela est dû au fait que les matériaux premiers utilisés dans la fusion, tels que le deutérium et le tritium, sont abondants et largement disponibles sur Terre.

La réaction de fusion nucléaire produit une quantité significative d’énergie sans émettre de dioxyde de carbone ou d’autres polluants atmosphériques associés aux formes traditionnelles de production d’énergie, comme la combustion de combustibles fossiles. De plus, les déchets générés par la fusion nucléaire sont considérablement moins problématiques et radioactifs que les déchets produits par la fission nucléaire, qui est le processus actuellement utilisé dans les centrales nucléaires.

Malgré son potentiel prometteur, la fusion nucléaire est encore confrontée à des défis significatifs dans sa mise en œuvre pratique et sa commercialisation. Reproduire les conditions extrêmes rencontrées à l’intérieur des étoiles, comme les températures et pressions élevées, à une échelle contrôlée et durable ici sur Terre est un défi technique complexe. De nombreux projets de recherche et de développement sont en cours dans le monde entier, comme ITER (Reactor Experimental Internacional de Thermonuclear), une grande entreprise internationale basée en France, dans le but de démontrer la viabilité de la fusion nucléaire en tant que source d’énergie commerciale.

Bien que cela reste un défi significatif, le succès de la réalisation de la fusion nucléaire pourrait représenter une étape importante dans la transition mondiale vers une matrice énergétique plus propre et plus durable.