Certaines espèces de chenilles ne sont pas équipées de venins puissants, mais certaines le sont. Nous pourrions être en mesure de développer de nouveaux médicaments avec leur aide.
Les chenilles ne sont probablement pas la première chose à laquelle on pense quand on pense à des créatures toxiques. C’est, bien sûr, les serpents. Il y a aussi les araignées et les scorpions. Et les chenilles ?
En un mot, vrai. Il s’avère que la planète est le foyer de centaines, voire de milliers, de différentes espèces de chenilles toxiques, et au moins quelques-unes d’entre elles délivrent un coup suffisamment létal pour tuer ou blesser sérieusement une personne. C’est simplement pour cette raison que les scientifiques ont un motif pour les étudier. Cependant, les sécrétions toxiques que les chenilles produisent renferment également un trésor potentiel de substances chimiques utiles dans le domaine médical.
“Allons-nous atteindre un point où nous pourrons extraire des composants bénéfiques de leur venin ? C’est sans aucun doute le cas, selon Andrew Walker, un biologiste évolutionniste et biochimiste travaillant à l’Université du Queensland en Australie. “Mais il y a beaucoup de travail fondamental à faire d’abord.”
Les stades larvaires de la classe d’insectes connue sous le nom de Lépidoptères, qui inclut à la fois les papillons et les papillons de nuit, sont appelés chenilles. C’est simplement l’un des plusieurs groupes d’animaux qui ont des individus qui sont toxiques mais qui ne sont pas largement connus. (Les venins sont des toxines injectées délibérément dans un autre animal, tandis que les poisons sont des toxines stockées dans le corps d’un organisme, prêtes à rendre malade un éventuel prédateur.) Les biologistes estiment que les venins ont subi au moins une centaine de changements évolutifs différents à travers le règne animal.
Les venins sont notoirement compliqués, certains d’entre eux comprenant plus d’une centaine de substances chimiques distinctes. De plus, ils sont très différents. Selon Mandë Holford, spécialiste des venins travaillant au Hunter College et à l’American Museum of Natural History de New York, “Aucune espèce ne possède le même arsenal de venin.” “C’est pourquoi il est important d’étudier autant d’espèces que possible.”
En fait, l’étude des venins pourrait être une méthode plus efficace pour découvrir de nouveaux candidats thérapeutiques que de partir de zéro. Cela est dû au fait que les venins comprennent des composés qui ont été ajustés au fil du temps pour cibler des processus biologiques particuliers chez la victime. “Ils ont évolué sur des millions d’années, ils ont été testés dans la nature, et nous savons qu’ils fonctionnent”, selon Holford. “Lorsque nous essayons de les concevoir nous-mêmes en laboratoire, le taux de réussite est beaucoup moins élevé.”
D’autre part, la majorité des familles de créatures toxiques ne sont même pas à l’horizon des biologistes. “Nous avons une énorme quantité de connaissances sur les venins de serpent, de scorpion et d’araignée”, dit Nicholas Casewell, biologiste des venins à l’École de Médecine Tropicale de Liverpool au Royaume-Uni. “Nous avons beaucoup d’informations sur tous ces sujets.” “Mais il y a de nombreux groupes d’animaux venimeux là-bas qui sont largement inexplorés.”
