Une nouvelle étude a révélé que l’alcool est significativement plus répandu dans le monde naturel que précédemment estimé, ainsi que les animaux qui apprécient le consommer.
Selon des recherches publiées dans Trends in Ecology & Evolution mercredi, la majorité des animaux qui mangent des fruits et sirotent du nectar consomment probablement de l’éthanol, un type d’alcool produit à partir de sucres de fruits et de céréales et présent dans presque tous les environnements.
Kimberley Hockings, autrice principale et écologiste comportementale à l’Université d’Exeter, a déclaré dans un communiqué que cette révélation a poussé les chercheurs à abandonner la perspective anthropocentrique selon laquelle “l’éthanol est simplement une substance dont les humains se servent”.
Hockings a observé que l’éthanol a une longue histoire. Le Tyrannosaurus rex avait environ 100 millions d’années lorsque les plantes à fleurs et à fruits et les vignes ont émergé à la fin du Crétacé.
Lorsque les fruits tombent et mûrissent, les levures présentes dans l’air et à la surface des fruits transforment le sucre en éthanol, ce qui explique pourquoi l’odeur des fruits pourris peut ressembler à celle de la bière ou du vin.
Des scientifiques ont découvert qu’une certaine variété de fruits de palmier en décomposition au Panama atteignait un taux d’alcool de plus de 10 %, ce qui la place dans la même fourchette que le vin. Cependant, ces fruits n’atteignent généralement pas un niveau très élevé d’alcool, généralement entre 1 et 2 % d’alcool par volume (ABV), ce qui se situe entre le kombucha et les bières “three-two”.
Mais pour un oiseau ou un petit mammifère se délectant de fruits légèrement alcoolisés, même un maigre un à deux pour cent peut induire un état d’ébriété potentiellement mortel.
Matthew Carrigan, professeur d’écologie moléculaire au College of Central Florida, a déclaré dans un communiqué qu’il n’est pas judicieux d’être ivre en escaladant des arbres ou entouré de prédateurs la nuit, car c’est une recette pour ne pas transmettre ses gènes.
Carrigan a ensuite souligné que les animaux qui consomment de l’éthanol, comme nos ancêtres primates, confrontés à un problème opposé à celui des humains contemporains vis-à-vis de l’alcool. Contrairement aux “humains qui veulent s’intoxiquer mais ne désirent pas vraiment les calories”, les animaux désirent les calories mais pas l’ébriété.
Les animaux qui consomment ces fruits possèdent souvent des gènes qui leur permettent de dégrader l’éthanol sans s’enivrer. Cela leur permet d’exploiter l’odeur extrêmement sucrée distinctive des fruits pour les repérer sans courir le risque qu’un prédateur inflige une pénalité « ingéré en état d’ébriété ».
Cependant, l’hypothèse selon laquelle les animaux évitent l’ivresse n’est pas une conclusion bien fondée. Les chercheurs ont souligné qu’ils ne sont pas certains que les animaux cherchent intentionnellement l’ivresse. Le consensus croissant selon lequel la sensibilité et l’intelligence sont plus répandues que précédemment supposé constitue l’une des mégatendances les plus significatives en écologie et biologie de la dernière décennie. De plus, les communautés sensibles pourraient bénéficier de la consommation communautaire d’alcool : les anthropologues soutiennent que les premières villes étaient facilitées ou provoquées par la consommation d’alcool social parmi notre espèce de primates.
Les chercheurs ont noté qu’il pourrait y avoir des avantages alcoolisés pour les animaux sociaux comme les oiseaux et certains mammifères qui l’emporteraient sur les conséquences de l’ivresse. Cette conjecture nécessite de déterminer si l’ivresse chez les animaux ressemble à celle des humains.
Les chercheurs ont publié des photographies de primates, notamment des chimpanzés, des singes-araignées et des singes capucins, consommant des fruits enivrants en conjonction avec l’article.
Anna Bowland, première autrice et écologiste comportementale à l’Université d’Exeter, a déclaré dans un communiqué que cela pourrait potentiellement offrir des avantages.
“Du point de vue cognitif, il a été suggéré que l’éthanol peut activer les systèmes d’endorphines et de dopamine, entraînant des sentiments de relaxation qui pourraient avoir des avantages sociaux”, a déclaré Bowland.
Cependant, “pour le vérifier, il serait impératif de déterminer si l’éthanol provoque une réponse physiologique dans la nature”.
