C’est un témoignage douloureux pour les hommes de la coopérative Yumurí à Cienfuegos. Depuis leur jeunesse, ils ont affronté les champs de canne à sucre avec leurs machettes, comme Miguel Guzmán, dont la vie entière a été dédiée à ce dur labeur depuis l’adolescence.

Pendant des siècles, le sucre était non seulement le principal produit d’exportation de Cuba, mais aussi le socle de l’industrie du rhum, essentielle pour l’économie nationale. Les Cubains plus âgés se souviennent avec nostalgie de comment le développement de l’île était porté par des familles comme celle de Guzmán.

Cependant, Guzmán et ses collègues sont maintenant témoins de la crise la plus profonde de l’industrie sucrière, une décadence qui dépasse même les défis surmontés après la fin des quotas lucratifs de l’Union soviétique après la Guerre froide. Aujourd’hui, ils reconnaissent n’avoir jamais vu l’industrie dans un état aussi désolant qu’actuellement.

L’inflation incontrôlée, la pénurie de biens de première nécessité et l’embargo imposé depuis des décennies par les États-Unis ont créé une perspective désolante pour l’économie cubaine dans son ensemble. Cependant, la situation est particulièrement critique dans le secteur sucrier.

Miguel, attendant à l’ombre des camions de l’ère soviétique qui mettent souvent des jours à arriver en raison de la pénurie de carburant, illustre les défis auxquels il est confronté quotidiennement. Les heures perdues à attendre ont gravement affecté les niveaux de production.

Lors de la dernière saison, Cuba a vu sa production de sucre brut chuter à seulement 350 000 tonnes, un niveau historiquement bas bien en deçà des 1,3 million de tonnes enregistrées en 2019.

Miguel est reconnu pour son efficacité en tant que l’un des coupeurs les plus rapides de son groupe, mais il déplore l’absence d’incitations financières significatives pour augmenter davantage la production au-delà de son engagement personnel envers son métier. “Avec mon salaire, je peux à peine acheter le strict nécessaire”, dit-il, réfléchissant sur l’aggravation de l’inflation. “Mais que pouvons-nous faire ? Cuba a encore besoin de sucre.”

En effet, la situation est si critique que Cuba doit maintenant importer du sucre pour répondre à la demande intérieure, un revirement impensable dans les temps passés.

Aux heures de gloire, le sucre cubain suscitait l’envie dans les Caraïbes et était exporté à travers le monde. Aujourd’hui, cette réalité n’est qu’un souvenir lointain. À l’intérieur de Ciudad Caracas, une usine du XIXe siècle près de Cienfuegos, l’air est lourd du fort parfum de mélasse. Des engrenages rouillés et obsolètes transforment des tonnes de canne à sucre en pulpe et jus, un processus qui reflète la lutte de l’industrie pour rester opérationnelle.

Cette usine est l’une des 24 usines à sucre encore en activité à Cuba. “Il y en a quatre de plus que prévu initialement pour cette saison, grâce aux efforts des travailleurs”, déclare Dionis Pérez, directeur de la communication de la société sucrière d’État Azcuba. Cependant, 29 autres usines restent fermées, un indicateur clair de la crise profonde que le secteur affronte.

“C’est un désastre. Aujourd’hui, l’industrie sucrière à Cuba n’existe presque plus”, se lamente Juan Triana, du Centre d’études de l’économie cubaine à La Havane. Il souligne que le déclin du secteur a de graves implications pour d’autres parties de l’économie cubaine, y compris les revenus issus des exportations de rhum. “Nous produisons autant de sucre que Cuba produisait au milieu du XIXe siècle”, observe le chercheur, mettant en lumière la régression impressionnante.

Les problèmes ont sans aucun doute été aggravés par la politique de “pression maximale” introduite par l’ancien président américain, Donald Trump. Son administration a intensifié l’embargo commercial contre l’île, une mesure qui a été maintenue par l’actuel président américain, Joe Biden.

L’industrie sucrière cubaine, autrefois un pilier de l’économie et un symbole de prospérité, fait désormais face à une situation de désolation et d’incertitude. La combinaison de politiques internationales défavorables, d’une infrastructure obsolète et de difficultés économiques internes a dessiné un tableau sombre pour un secteur qui fut autrefois la fierté de Cuba.

Les problèmes rencontrés par le sucre cubain vont au-delà de l’embargo américain. Des années de mauvaise gestion et de manque d’investissement ont également contribué significativement à la ruine de cette industrie autrefois prospère. Actuellement, le secteur sucrier reçoit moins de 3% de l’investissement de l’État, alors que le gouvernement cubain donne la priorité au tourisme comme moteur économique principal.

Un exemple de résilience dans le secteur est Martín Nizarane, qui représente la nouvelle génération d’entrepreneurs privés cubains. Sa société, Clamanta, produit du yaourt et des glaces dans une usine en périphérie de La Havane. Il montre des sacs de sucre importés en vrac de Colombie, soulignant ses ambitions de doubler la production bientôt. La société de Nizarane a été saluée par le président cubain Miguel Díaz-Canel comme un modèle pour l’avenir, une reconnaissance que beaucoup voient comme un changement de paradigme.

Bien que l’État cubain puisse encore considérer le terme “capitalisme” comme un gros mot, la réalité est que des initiatives comme celle de Nizarane représentent un mouvement vers des pratiques de marché plus ouvertes. Pour maintenir ses crédentiels révolutionnaires, Nizarane décore son bureau de photos de lui aux côtés du défunt leader Fidel Castro, symbolisant un pont entre le passé révolutionnaire et l’avenir entrepreneurial de Cuba.

La situation actuelle de l’industrie sucrière cubaine est le résultat d’une combinaison de facteurs internes et externes. Le recentrage économique sur le tourisme et la mauvaise gestion du secteur sucrier ont été tout aussi préjudiciables que les sanctions internationales. Cependant, l’émergence d’entreprises privées comme Clamanta offre une lueur d’espoir pour la revitalisation, même dans un contexte économique difficile et en mutation.

Le 1er mars, face à une inflation croissante, le gouvernement a imposé une augmentation par cinq du prix des carburants subventionnés dans les stations-service. Une décision difficile mais nécessaire, ont déclaré les autorités, arguant que le gouvernement ne pouvait plus soutenir de telles subventions élevées aux carburants.

En attendant dans la file pour faire le plein le jour où les nouveaux prix sont entrés en vigueur, Manuel Dominguez a exprimé son incrédulité. Tout ce qu’il sait, c’est que la mesure nuit à des conducteurs comme lui et que les Cubains souffrent plus maintenant que jamais auparavant.

“Il n’y a pas de lien entre ce que nous gagnons et les prix que nous voyons, que ce soit pour le carburant, la nourriture dans les magasins ou quoi que ce soit d’autre. Il devrait y avoir une correspondance entre nos salaires et le coût des choses, parce qu’en ce moment, le carburant est tout simplement inaccessible pour le Cubain moyen.”

Quelques jours plus tard, le ministre de l’Économie et de la Planification, Alejandro Gil Fernández, a été arrêté pour corruption. Certains pensent qu’il a été utilisé comme bouc émissaire pour la situation économique cubaine. De toute façon, ce fut une chute en disgrâce extraordinaire et très publique.

Mais la plupart s’accordent à dire que résoudre les problèmes économiques de Cuba exigera bien plus que des changements ministériels.

Dans les champs de canne

à sucre de Cienfuegos, les coupeurs poursuivent leur dur labeur avec peu d’optimisme. Inévitablement, quand on discute de l’industrie sucrière à Cuba, surgit le célèbre dicton de l’île : “Sans sucre, il n’y a pas de pays.”

Pour l’économiste cubain Juan Triana, cette idée est poussée à l’extrême. Une part essentielle de l’identité nationale est en train de s’effriter devant les yeux des Cubains. “Pendant plus de 150 ans, l’industrie de la canne à sucre a été à la fois la principale source d’exportation et le moteur de l’économie. C’est ce que nous avons perdu”, déplore l’économiste.