L’exploration des minéraux cruciaux dans la Zone Clarion-Clipperton, dans le nord de l’océan Pacifique, est menée par des navires spécialisés. Au-delà des conflits territoriaux conventionnels, la géopolitique s’étend désormais à une nouvelle frontière : le fond marin. À des milliers de mètres sous la surface océanique, de vastes dépôts de ressources minérales sont découverts, dont beaucoup jouent un rôle crucial dans la transition énergétique nécessaire pour lutter contre le changement climatique.

Ces minéraux provenant des profondeurs abyssales ont également des applications dans la fabrication d’équipements militaires et d’armes.

Bien qu’aucune extraction minérale à grande échelle n’ait encore été réalisée dans les profondeurs océaniques, des entreprises privées et des agences gouvernementales, y compris des puissances mondiales telles que la Chine, l’Inde et la Russie, sont engagées dans une course effrénée pour sécuriser leur exploitation.

Des régions comme la Zone Clarion-Clipperton dans le Pacifique Nord, la dorsale médio-atlantique dans l’Atlantique Nord, l’océan Indien et le nord-ouest du Pacifique font l’objet d’une exploration intense, après que des pays et des entreprises ont obtenu des licences d’exploration de l’Autorité Internationale des Fonds Marins (ISA), l’organisme des Nations Unies chargé de réglementer l’exploitation minière en eaux internationales.

Les États-Unis se préparent à entamer l’exploration de ces minéraux dans leur propre lit marin. N’ayant pas ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer — et donc n’étant pas liés aux restrictions imposées dans les eaux internationales, qui sont des zones maritimes sans juridiction territoriale définie.

Sur les 31 contrats d’exploration accordés par l’ISA à ce jour, 17 ont été attribués à la Zone Clarion-Clipperton, située entre Hawaï et le Mexique, où la recherche de nodules polymétalliques — des roches ressemblant à des pommes de terre trouvées sur le lit marin et contenant de fortes concentrations de manganèse, de cobalt, de nickel et de cuivre — est en cours.

Ces minéraux et d’autres, comme le lithium et le graphite, sont essentiels à la fabrication de véhicules électriques, de panneaux solaires, de turbines éoliennes et de batteries de stockage d’énergie. L’intérêt pour l’exploitation minière en eaux profondes a augmenté, stimulé par des projections indiquant une demande croissante à mesure que le monde progresse vers une transition énergétique durable.

Les véhicules électriques nécessitent six fois plus de minéraux que les véhicules conventionnels, et les technologies éoliennes offshore consomment 12 fois plus de métaux et de minéraux que le gaz naturel pour produire chaque mégawatt d’électricité, selon l’Agence internationale de l’énergie. Selon les projections de la Banque mondiale, l’extraction de ces minéraux devra quintupler d’ici 2050 pour répondre à la demande prévue. Cela signifie que plus de trois milliards de tonnes de minéraux et de métaux seront nécessaires pour l’énergie provenant de sources telles que l’éolien, le solaire et la géothermie, ainsi que pour le stockage d’énergie.

Les défenseurs de l’exploitation minière en eaux profondes soutiennent que les ressources issues de l’exploitation minière traditionnelle peuvent ne pas être suffisantes, étant donné que la qualité des minéraux terrestres est en déclin en raison de l’exploitation excessive. De plus, les problèmes environnementaux et les conflits associés à l’activité extractive sont également préoccupants.

Actuellement, seuls quelques pays dominent la production de minéraux critiques sur terre. L’Australie est un grand producteur de lithium, tandis que le Chili est le principal fournisseur mondial de cuivre. La Chine est un important producteur de graphite et de métaux de terres rares, essentiels pour des produits de haute technologie tels que les smartphones et les ordinateurs. D’autres pays comme la République du Congo, l’Indonésie et l’Afrique du Sud sont des acteurs significatifs sur les marchés du cobalt, du nickel, du platine et de l’iridium.

La Chine étend ses intérêts à l’exploitation minière de certains de ces minéraux hors de son territoire, ce qui a suscité des inquiétudes parmi ses concurrents géopolitiques. Le pays s’intéresse également désormais à l’exploration en eaux profondes.

La Chine détient cinq des licences accordées par l’ISA — le plus grand nombre attribué à un pays. L’Inde détient deux licences et en a récemment demandé deux autres, tandis que la Russie en possède quatre et une cinquième partagée avec d’autres pays.

“Nous assistons à une confluence entre les tensions géopolitiques croissantes et la transition énergétique, ce qui accélère la course pour extraire, traiter et utiliser des minéraux critiques”, observe Nathan Picarsic, cofondateur de Horizon Advisory, un cabinet de conseil en intelligence géopolitique basé aux États-Unis.

La principale préoccupation géopolitique se concentre sur la participation de la Chine dans le processus de raffinage de ces minéraux avant leur intégration dans la chaîne d’approvisionnement.

Avec des technologies raffinées et un vaste savoir-faire accumulé au fil des décennies, la Chine contrôle actuellement 100 % de l’approvisionnement raffiné en graphite naturel et en dysprosium, 70 % du cobalt et près de 60 % de tout le lithium et le manganèse traités, selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables.

De plus, Pékin a mis en place plusieurs restrictions à l’exportation de technologies de traitement et de certains métaux de terres rares. La Chine affirme que cela est fait pour protéger la sécurité et les intérêts nationaux du pays.

La dernière en date, de décembre 2023, a interdit l’exportation de technologie pour la fabrication d’aimants de terres rares, qui sont utilisés dans les véhicules électriques, les turbines éoliennes et les dispositifs électroniques.

“Nous sommes confrontés à un fournisseur dominant qui est prêt à utiliser le pouvoir du marché comme une arme pour atteindre des gains politiques”, a déclaré Jennifer Granholm, secrétaire à l’Énergie des États-Unis, lors du sommet sur les minéraux critiques et l’énergie propre tenu en août 2023.

Deux mois avant, le Comité des services armés de la Chambre des États-Unis avait instruit le Pentagone d’évaluer les capacités du pays en matière d’exploitation minière et de traitement en eaux profondes.

“Au cours des dernières années, la Chine a pris des mesures agressives et flagrantes pour protéger et traiter les ressources en nodules polymétalliques au fond de la mer dans le cadre de sa planification stratégique pour la sécurité nationale”, a déclaré le comité.

“Pour faire face à la domination croissante de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, il est essentiel que les États-Unis garantissent leur propre approvisionnement innovant en minéraux et matériaux critiques et stratégiques, y compris les nodules polymétalliques, afin de réduire la dépendance envers des adversaires étrangers”, a ajouté le comité.

Les États-Unis, ainsi que l’Australie, le Canada, la Finlande, la France, l’Allemagne, le Japon, la République de Corée, la Suède, le Royaume-Uni et la Commission européenne, ont lancé le Partenariat pour la sécurité minérale (MSP) en 2022. Depuis, l’Italie et l’Inde ont également rejoint le groupe.

Cependant, l’exploitation n’a pas encore commencé car l’ISA travaille toujours sur la réglementation.

Les scientifiques et les défenseurs des océans ont averti de l’impact écologique que pourrait avoir l’exploitation minière en eaux profondes.

“Quand l’ISA aura la réglementation prête, peut-être l’année prochaine, nous aurons encore d’énormes lacunes de connaissances concernant la biodiversité océanique profonde et comment celle-ci sera impactée par l’exploitation minière, son potentiel de récupération, et les effets sur les eaux au-dessus, sur la pêche essentielle ou sur des processus océaniques comme le cycle du carbone”, observe Lisa Levin, professeure d’océanographie biologique et d’écologie marine à l’Université de Californie, aux États-Unis.

Un groupe d’environ 20 pays – incluant le Brésil, le Canada, le Costa Rica, la Finlande, la Suisse et Vanuatu – a demandé de mettre un terme à l’exploitation minière en haute mer jusqu’à ce que davantage de recherches soient réalisées sur son impact potentiel sur l’écosystème marin.

Malgré cela, le Parlement de Norvège a approuvé en janvier l’exploration dans ses eaux dans la région de l’Arctique.

Et de nombreux pays voient le fond marin comme une énorme perspective.

Les 169 États membres de l’ISA “sont de plus en plus conscients du potentiel des profondeurs du fond marin pour la transition énergétique mondiale verte et pour les technologies vertes”, a informé le secrétariat de l’ISA.

“La géopolitique compliquée donne un nouvel élan à l’intérêt pour les minéraux du fond marin, avec les trois plus grands pays du monde en population, désormais concentrés sur le potentiel des ressources du fond marin”, dit Gerard Baron, de l’entreprise canadienne The Metals Company, qui a mené des explorations dans la Zone Clarion-Clipperton.

Les activistes attribuent l’intensification du jeu géopolitique aux entreprises de minage en eaux profondes.

“Elles alimentent les tensions géopolitiques, créant une atmosphère d’insécurité et de peur, en parlant de restrictions à la chaîne d’approvisionnement pour pousser les gouvernements à ouvrir l’océan profond à l’extraction”, dit Louisa Casson, activiste de la campagne ‘Stop Deep Sea Mining’ (“Arrêtez l’exploitation minière en eaux profondes”), de Greenpeace.

En réponse aux alertes de la communauté scientifique sur une “lacune de connaissances” sur ce que pourrait faire l’exploitation minière aux écosystèmes marins, l’ISA a affirmé qu’elle encourageait la recherche scientifique sur les profondeurs du fond marin au cours des dernières décennies – et travaille actuellement avec des experts internationaux pour établir des seuils environnementaux.

“Pour le moment, il n’y a pas de consensus dans la communauté internationale sur une lacune de connaissances”, affirment-ils.