Dans l’ombre de la plus grande centrale géothermique de l’Islande, un immense entrepôt abrite une ferme intérieure modernisée comme je n’en ai jamais vu.
Sous une lueur rose-violette particulière, des écrans éclairés bourdonnent et des colonnes cylindriques d’eau bruissent, tandis qu’une culture futuriste de microalgues se développe.
Vaxa Technologies en Islande a trouvé un moyen de nourrir ces microscopiques créatures aquatiques en utilisant l’électricité et d’autres ressources provenant d’une centrale électrique voisine.
“C’est une nouvelle manière de penser à la production alimentaire”, explique le directeur général Kristinn Haflidason, alors qu’il me fait visiter l’usine futuriste.
Les algues marines, également connues sous le nom de macroalgues, ont été consommées par les humains depuis longtemps.
Cependant, sa cousine microscopique, les microalgues, ont été une source alimentaire moins populaire, malgré sa consommation depuis des années en Amérique centrale et en Afrique.
Les scientifiques et les hommes d’affaires s’intéressent de plus en plus à son potentiel en tant que source alimentaire nutritive et durable.
Le complexe Vaxa, situé à environ 35 minutes de la capitale Reykjavik, produit la microalgue Nannochloropsis pour la consommation humaine ainsi que de la nourriture pour les fermes piscicoles de poissons et de crevettes.
Il développe également la bactérie Arthospira, souvent appelée algue bleu-vert, qui possède des qualités similaires aux microalgues.
Lorsqu’elle est séchée, elle est connue sous le nom de spiruline et est utilisée comme complément nutritionnel, ingrédient culinaire et colorant alimentaire bleu vif.
Ces petites créatures photosynthétisent, convertissant l’énergie lumineuse en dioxyde de carbone et en oxygène.
“Les algues mangent CO2, ou convertissent le CO2 en biomasse”, ajoute M. Haflidason. “C’est une empreinte carbone négative.”
L’usine de Vaxa fait face à une situation inhabituelle.
C’est le seul endroit où la production d’algues est combinée à une centrale géothermique, qui génère de l’énergie propre, fournit de l’eau froide pour la culture, de l’eau chaude pour le chauffage, et même achemine ses émissions de CO2 par des canalisations.
“Vous vous retrouvez avec une empreinte carbone légèrement négative”, explique Asger Munch Smidt-Jensen, consultant en technologie alimentaire à l’Institut danois de technologie (DTI) et co-auteur d’une recherche sur l’impact environnemental de la production de spiruline de Vaxa.
“Nous avons également constaté une empreinte relativement faible, tant en termes d’utilisation des terres que de l’utilisation de l’eau.”
Pour garantir que le système est respectueux du climat, une électricité renouvelable 24 heures sur 24 est nécessaire, ainsi qu’un approvisionnement en CO2 et en nutriments avec un impact carbone minimal, ce qui, selon lui, est difficile à recréer.
“Il y a une énorme consommation d’énergie pour faire fonctionner ces photo-bioréacteurs, et il faut simuler artificiellement le soleil, donc vous avez besoin d’une source de lumière à haute énergie”, explique-t-il.
“Ma principale conclusion est que nous devrions utiliser ces zones [comme l’Islande] où nous disposons de sources d’énergie à faible impact pour fabriquer des produits énergivores”, dit M. Munch Smidt-Jensen.
“Une nouvelle façon de penser à la production alimentaire”, explique Kristinn Haflidason.
De retour à l’installation d’algues, je monte sur une plateforme surélevée entourée de modules modulaires bruyants appelés photo-bioréacteurs, qui utilisent des centaines de milliers de petites lumières LED rouges et bleues pour stimuler la croissance des microalgues au lieu de la lumière du soleil.
Ils reçoivent également de l’eau et des nutriments.
“Plus de 90% de la photosynthèse se déroule dans des longueurs d’onde très spécifiques de lumière rouge et bleue”, explique M. Haflidason. “Nous ne leur donnons que la lumière qu’ils utilisent.”
Toutes les circonstances sont strictement réglementées et optimisées par l’apprentissage automatique, dit-il.
Chaque jour, environ 7% de la culture est retirée et rapidement remplacée par une nouvelle croissance.
L’usine de Vaxa est capable de produire jusqu’à 150 tonnes métriques d’algues par an et envisage de s’étendre.
M. Haflidason estime que la culture des microalgues de cette manière contribuera à combattre l’insécurité alimentaire mondiale, car ces cultures sont riches en protéines, en glucose, en oméga-3, en acides gras et en vitamine B12.
De nombreuses autres entreprises misent sur le potentiel des microalgues, le secteur devant atteindre une valeur de 25,4 milliards de dollars (20,5 milliards de livres sterling) d’ici 2033.
La start-up danoise Algiecel a testé des modules portables de la taille d’un conteneur d’expédition contenant des photo-bioréacteurs, qui pourraient être reliés à des entreprises émettant du carbone pour absorber le CO2 tout en produisant de la nourriture et de la nourriture pour animaux.
Les cultures sont également utilisées dans les cosmétiques, les médicaments, les biocarburants, et comme alternative aux plastiques.
Les microalgues pourraient éventuellement être cultivées dans l’espace.
L’Institut technologique danois examinera si les microalgues peuvent être produites à bord de la Station spatiale internationale dans le cadre d’une recherche financée par l’Agence spatiale européenne.
De nombreuses entreprises explorent les microalgues comme alimentation animale et humaine.
Malgré tous les efforts, les microalgues prendront du temps pour devenir un élément régulier de notre alimentation.
M. Munch Smidt-Jensen estime qu’elles ont besoin de développements importants.
Il observe que la texture manque de solidité. Pendant ce temps, si les algues sont salées, elles pourraient avoir une saveur “poissonneuse”.
“Mais il y a des façons de surmonter cela”, selon lui.
Il y a aussi la question sociologique.
“Les gens sont-ils prêts pour cela? Comment pouvons-nous nous assurer que tout le monde veut manger cela?
Malene Lihme Olsen, une scientifique alimentaire à l’Université de Copenhague qui étudie les microalgues, estime qu’il est nécessaire de mener davantage d’études pour déterminer leur valeur nutritionnelle.
“Les microalgues vertes [chlorelle] ont une paroi cellulaire très robuste, ce qui peut rendre difficile pour nous de les digérer et d’obtenir tous les nutriments”, explique-t-elle.
Pour l’instant, elle recommande d’ajouter des microalgues à d’autres “produits supports” tels que des pâtes ou du pain pour améliorer le goût, la texture et l’apparence.
Mme Olsen, cependant, pense que les microalgues ont un potentiel en tant qu’aliment futur.
“Si vous comparez un hectare de soja au Brésil, et imaginez que nous ayons un hectare de champ d’algues, vous pourriez produire 15 fois plus de protéines par an [à partir des algues].”
Un pot rempli de microalgues qui ressemble à du pesto vert foncé.
Retour à l’installation, je regarde un affreux sludge vert. Les microalgues collectées avec l’eau pressée sont prêtes pour un traitement ultérieur.
M. Haflidason m’offre un échantillon, et après quelques hésitations, j’essaie, trouvant le goût neutre et la texture similaire au tofu.
“Nous n’incitons absolument personne à manger du sludge vert”, plaisante M. Haflidason.
Au lieu de cela, les algues transformées sont un élément des plats réguliers ; à Reykjavik, une boulangerie crée du pain à la spiruline, tandis qu’une salle de sport l’intègre dans des smoothies.
“Nous ne modifierons pas ce que vous mangez. “Nous allons simplement changer la valeur nutritionnelle des aliments que vous consommez”, explique-t-il.
